Manoel dos Santos, paulista nascido em Guararapes, em 1939, entrou definitivamente para a história da natação brasileira no dia 20 de setembro de 1961. Diante de três mil pessoas reunidas na piscina do Flamengo, quebrou, nadando sozinho, o recorde mundial dos 100 metros livres. Estabeleceu 53s6, marca que só foi quebrada três anos depois. Atualmente residindo em São Paulo, comanda duas unidades da Academia Manoel dos Santos, instaladas no bairro do Morumbi, em São Paulo.
No início dos anos 60, estava ausente do calendário e pediu à CBDA (Confederação Brasileira de Desportos Aquáticos) que permitisse sua tentativa de quebrar o recorde. Com todos os cuidados tomados para que a marca fosse homologada, saiu da água consagrado como o primeiro homem a nadar a prova abaixo dos 54 segundos. No entanto, parou cedo com o esporte, aos 22 anos. Sucumbiu à falta de dinheiro e patrocínio, já que naquele tempo a natação era um esporte praticamente amador.
Manoel, que começou a nadar em 1951, também foi campeão brasileiro e detentor de recordes nacionais e sul-americanos em provas individuais e por equipes. Disputou dois Jogos Panamericanos, em 1955 na cidade do México, e em Chicago, quatro anos depois. Na Olimpíada de Roma, em 1960, conquistou a medalha de bronze nos 100 metros livres.
Por Marcelo Rozenberg