Nascido no dia 3 de dezembro de 1902 em Sorocaba, no interior paulista, Nelli ingressou no mundo esportivo na adolescência, praticando salto com vara. Participou de torneios sul-americanos e pan-americanos integrando as seleções paulista e brasileira.
Mais tarde deixou o atletismo para atuar como repórter em A Gazeta e foi uma das peças-chave da primeira equipe de A Gazeta Esportiva, lançada em 1947, onde passou a ocupar o cargo de diretor da publicação. Juntamente com o proprietário, Casper Líbero, idealizou a "Corrida de São Silvestre? e as provas "Nove de Julho? e "Volta Internacional? de ciclismo.
Foi o primeiro homem a gerir a Secretaria de Esportes de São Paulo, criada pelo então prefeito Paulo Maluf, de 1969 até março de 1971. Após a sua morte foi homenageado pelo Governo de São Paulo que batizou o Balneário do Ipiranga, situado na capital, com seu nome.